● 新华社记者李承祖 杨跃萍 ●
一直以来，许多人以为亚洲象在中国仅存于西双版纳原始密林中。实际上，随着生态环境的改善和禁猎，如今中国已有了第二个野生亚洲象栖息地，过去穿梭来往于中缅边境丛林的一群亚洲象已“定居”于云南省沧源佤族自治县南滚河自然保护区。
据南滚河自然保护区管理人员观察，这群野象数量不少于１８头。去年底，这个象家族又添了一“丁”，舔犊情深的母象不论走到哪，都将小象紧紧护在腹下。
亚洲象主要分布在南亚及东南亚。动物学家估计，中国仅存野生亚洲象不足３００头，它们绝大多数栖息在云南省南部的西双版纳和思茅一带原始森林中。
位于中国热带北缘的南滚河自然保护区距中缅国境线仅５公里左右，流出国境后汇入萨尔温江的滔滔南滚河穿过整个自然保护区。河谷幽深的热带丛林就是亚洲象的乐园。保护区内鲜嫩的野芭蕉、竹叶和众多乔木的树皮，是亚洲象喜食的美味。
不过，好动的亚洲象经常跑出自然保护区，到南滚河周围的村寨转一转。在保护区周围的村寨附近，一个个大小和深浅不一的大象脚印及大象粪便随处可见。在一块刚收割完的旱稻田里，保护区动物管理员熊友明指着一个直径约６０厘米的脚印说，这是成年象留下的，这只象恐怕有２０岁。
班老乡６１岁的佤族老汉保洪兴说，有一次，他在保护区边缘地带的南滚河边远远看到，一只小象在旱稻田里打滚，母象在河里戏水，一畦畦待收割的稻谷被小象踩得东倒西歪。老人悄悄地走开了。他眉飞色舞地说，“佤族认为有大象的地方不会过穷日子，大象在这里住下不走了，我们高兴啊！”
当保洪兴老人还是年轻小伙时，曾在南滚河边看过数十头大象结伴而行，山谷中回荡着“轰隆隆”的大象脚步声；他还曾见过一头全身洁白，唯有象牙红艳艳的白象，寨子里的人都去供奉这只白象。
发生在２０世纪中叶的“文化大革命”给中国人带来了深重灾难，也使南滚河畔再难寻觅野象踪迹。保洪兴回忆道：“１９６９年寨子里按上级命令成立了打猎队，３天就打死了６头大象。”
所幸，１９８１年，中国国务院及时将南滚河林区列为自然保护区，茫茫１０万亩林海未经特许再不准人员出入。在当地政府安排下，１２０多户祖祖辈辈定居在保护区的佤族山民迁出了保护区，南滚河林区从此再没有发生过火灾，森林覆盖率也由８０年代初的３３．３％上升到逾８０％。
世居于云南省沧源县山区的佤族素有狩猎传统。过去佤族男子身不离枪、手不离刀，想吃肉打“牙祭”就进山打猎。两年前，沧源县全面禁猎，家家户户的佤族男子忍痛割爱，将近２万枝火药枪、铜炮枪上交政府。在一位佤族农户家，男主人李尼从麻布包里掏出火药包说：“交枪时我都掉眼泪了，就留下这火药包作纪念。”
从不主动攻击人的大象是通人性的，随着环境的改善，南滚河畔又见到了野象的踪影。欣喜的保护区工作人员定期在河边、芭蕉林等野象出没频繁的地方投放食盐给它们享用。穿梭来往于中缅边境丛林中的野象逐渐在南滚河自然保护区定居下来，且开始繁衍后代。
佤族山民说，每到７月至１１月的收获季节，野象就到村寨周围的庄稼地里大饱口福，它们已习惯吃佤族农民栽的旱稻。当地农民见到大象“任性”时，都如保洪兴老人一样对其听之任之，林业部门每年还要对被野象蚕食了粮食的农户给予一定补偿。
由于一头亚洲象最佳生存空间约为３万亩森林，因此云南省林业部门正在计划将南滚河自然保护区扩建为８０万亩，以便为这个亚洲野象种群提供更加良好的生存繁衍环境。（完）（２００２年１月１６日）
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