居住在西盟、孟连、澜沧的佤族自称"阿佤"；居住在沧源、耿马、双江和澜沧部分地区的佤族自称"布饶克"；居住在永德、镇康的佤族则"佤"。这三种自称都有"居住在山上的人"的意思，这与佤族的居住地域的地理条件是一致，也说明佤族是此地的最早山居民族。

　　佤族语言属南亚语系孟高棉语族佤语支。由于佤族历史上没有文字，其历史源流难以考证，只能依靠民间历史传说、神话及实地调查来推测。在佤族民间普遍流传着的"司岗里"的传说，即佤族的祖先是从石洞里出来的，这个石洞在离西盟和沧源不远的巴格岱(今缅甸境内)及莱姆山(今缅甸境内)一带。

　　佤族服饰绚丽多彩，女子服饰上身为无袖无领的黑色小短褂。下着自织的黑、红、蓝条纹的及膝筒裙，小腿和腰部套着用箭杆草、大茅草或野竹制成的若干篾圈，有的漆成黑色，耳坠大银环，颈挂硕大的银项圈和成串的珠子；男子着无领短衫，黑色宽裆长裤，头缠黑色包头，外出时常身背筒帕，腰佩长刀、铜炮枪和弩弓。

　　佤族主食以大米为主，玉米、小米、荞麦为辅，喜欢吃菜、肉、米一起熬煮的稀饭，平时不做炒菜。近年来，随着科学种田的普及，佤族的这种饮食习惯逐步趋向汉族。