他是我国石油炼制工业的主要创建人，他的前半生在大陆，主持玉门油厂，成为“中国石油事业的先驱和炼油的第一人”。他的后半生在台湾，主持“中油”公司，成为“台湾石油事业的创始人和经济起飞的功勋人物”。

    1937年11月20日，国民政府通电中外，迁都重庆。12月13日，南京陷落。半壁河山沦陷敌手，日寇的铁蹄践踏着神州大地，中华民族到了最危急的时刻。

    历史学家在定论第二次世界大战时，说这是场为资源而战的战争。美国当代著名学者丹尼尔·耶金在他那部享誉世界的巨著《石油·金钱·权力》一书中，更坦直地说，是为石油而战。石油，成了一个国家国力和战争能力的重要参数。

    当时中国的燃料油基本上依赖进口。抗战全面爆发后，日军封锁了中国沿海的港口，洋油一时断绝，中日两国军队的力量出现了更大的差距。

    为了解决燃料的不足，大后方的人民想尽了一切办法。为了供应前方燃料，国营私营企业掀起了一阵大办酒精厂的热潮，以酒精替代汽油。大西南相继建造了62座酒精厂，但由于质量不高，对发动机的腐蚀非常严重。一方面是国外的汽油进不来，而以酒精替代汽油又不理想；另一方面是国内的桐油因无法外销而大量积压。在这样的情况下，政府试图谋求动力油料自给，欲以西南之桐油提炼汽油，着手组建植物油提炼动力油料厂。

    危难之际，人才成了关键因素，谁能挑起这项重担？人们想到了刚从欧洲考察回国的地质调查所沁园燃料研究室主任——金开英。

    家世及求学

    清光绪二十八年（1902），金开英（字公 ）出生在江南水乡——浙江省湖州府南浔镇的一个富商家庭。南浔是我国的历史文化名镇，清末至民初因蚕丝业而富甲天下，形成了“四象八牛七十二金黄狗”的富商群体，富可敌国，是我国资本主义萌芽的重要发生地。

    金开英的曾祖竹庭公（金桐）就是南浔的“八牛”之一，他会讲“洋泾浜”英语，1842年上海开埠后，在沪做“丝通事”，并开设了“协隆”丝号经营南浔的“辑里湖丝”。因为他诚信经营，与人为善，很快便成了当地有名的富户，人称“小金山”。金开英的祖父沁园公（金焘）在继承并扩大家业的同时，醉心西学，且极其重视子女的教育。几个儿女在接受了传统的儒家教育之后，又开风气之先，远赴英国留学，故其子孙皆能于中西文化怡然相习，可谓人才辈出。到了民国初年，金家已享誉艺林，金开英的父亲金东溪（金绍堂）、四叔金西崖（金绍坊）是著名的竹刻家，大伯金北楼（金城）是民初北方画坛的领袖人物，姑母金陶陶（金章）、堂兄金潜庵（金开藩）也亲炙艺事，表弟王世襄后来更是成了享誉四海的收藏鉴定大家，一门风雅。

    1924年，金开英自清华学校毕业，公费入美国威斯康辛大学深造。由于其在清华后四年的高等科主修的是经济，但他的兴趣偏好理工，所以赴美后即改习化工，并直接入大学三年级攻读。当时赴美留学的学生多半前往东海岸大学，去西部的较少；而他的父亲东溪先生则建议他入西部的威斯康辛。一方面是因为当时金开英有一个表兄王世富（王世襄之长兄）也在威斯康辛读书，彼此可有个照应；更重要的目的是，东溪先生希望儿子能够熟谙这一后起区域的情况和经验，以图回国后可更好地为国效力。三年后，金开英自威斯康辛大学取得了理学士学位，当年即学成归国。

    他回国后一时间找不到合适的工作，就去北京的一所美国学校教化学，又在北平大学教授工业化学，如是大约一年时间，对就业环境不是十分满意。由于当时清华公费留学的期限是五年，金开英只用了三年，所以尚有余额可用，于是他自备旅费，再度赴美留学。此次入的是纽约哥伦比亚大学，仍习化工。

　　主持沁园燃料研究室

    在哥伦比亚期间，金开英从J·J·Morgan教授专攻燃料研究,两年后，在化学部门取得了工程师和硕士学位，又在“Bureau of Mine”实习了三个月。正在此时，金开英收到了三叔的来信，希望他回国主持地质调查所的沁园燃料研究室。

    地质调查所在中国近代科学史上占有重要地位。这个当时仅有六七十人的单位，后来却走出了24位院士，汇集了丁文江、翁文灏、谢家荣、王竹泉、黄汲清、杨钟键、李四光、斐文中等一大批科学大家，所以有人把它称作“中国近代科学之根”。著名科学家黄汲清院士曾说：“中国官办的科学事业，最早的而且具有国际水平的，地质调查所无疑是独一无二的。”

    1930年，地质调查所想建立一个燃料研究机构，然苦于既无场地也无经费。当时的所长丁文江乃向好友、实业家金绍基（字叔初，金开英的三叔）募捐，关心社会公益事业的叔初先生毅然决定捐五万银元（另一说为三万）建造一幢三层大楼，供学术研究之用，并以其父金焘的字“沁园”命名。

    1931年金开英束装回国，出任沁园燃料研究室主任。他的第一件工作是把地质调查所取自全国各地的煤和油的样本加以分析，汇集成册，由地质调查所出版。如《中国石油之成分》、《中国各省煤质分析》、《中国各省燃料分析》等一系列研究报告，都是在金开英的主持下完成的。今天我们还能在北京的国家图书馆里找到这些珍贵资料。

                     地质调查所沁园燃料研究室实验室一角(1933年)

    当时的研究风气很盛，一群年轻人都你争我赶，刻苦钻研。据金开英回忆，当时研究室主要有四个研究主题：一是低温蒸馏,就是把煤干馏，分成轻重不同的油和焦炭，由萧之谦主持。二是轻油合成,将一氧化碳与氢用触媒合成为汽油，由熊尚元主持。三是氢化石炭，即氢化煤，由金开英主持。四是植物油提炼成轻油，由宾果主持。这些研究，尤其是植物油提炼成轻油的研究，后来派上了大用场！

    国民政府定都南京后，决定将地质调查所从北京搬迁到南京。新任所长翁文灏考虑再三后，决定将所有搬迁业务，包括新厦建设、设备采购、室内布置等事项全权交由金开英负责，由此可见翁文灏对他的信任。1936年，地质调查所正式搬迁到了南京新址，金开英圆满完成任务的同时，展现出了独特的经营管理才华。

    1937年8月，当金开英第二次从欧洲考察煤、油回国的时候，抗日战争已经全面爆发了。